A primeira versão de uma máquina caça-níqueis remonta a 1891 por Sittman e Pitt, uma empresa americana com sede no Brooklyn. Naquela época era chamada de máquina de apostas e suas funcionalidades, embora inovadoras para a época, eram bastante simples e não davam os prêmios automaticamente. Como era baseado no pôquer, cada um de seus 5 tambores continha 10 cartas de baralho e exigia uma moeda para ativá-lo. A maioria deles não dava prêmios em dinheiro, pois apostar era ilegal na maioria dos estados dos EUA. Em vez disso, davam charutos, bebidas gratuitas e outros tipos de prêmios de acordo com o tipo de mão que os apostadores recebiam das máquinas. É por isso que se tornou presença em bares e tabernas e cresceu rapidamente em popularidade.

A próxima etapa foi a chamada Liberty Bell, patenteada em 1898 por Charles Fey em San Francisco, Califórnia. Considerado o verdadeiro ancestral das máquinas caça-níqueis, pois não era baseado no pôquer. Mas usava símbolos como copas, diamantes e ferraduras, bem como o sino da liberdade que lhe deu o nome e também servia como o símbolo de maior pagamento. Ainda manteve a alavanca lateral, mas as mudanças não pararam por aí. O número de símbolos foi reduzido para cinco e os tambores foram substituídos por bobinas, que agora eram três em vez de cinco. Com essas mudanças, o número de combinações diminuiu e passou a ser possível que a máquina tenha o mecanismo de pagamento automático.

Depois disso, os designs mudaram de acordo com os fabricantes e o tema que eles desejavam. Ícones hoje considerados clássicos, como frutas e outros símbolos, foram sendo introduzidos aos poucos. O mecanismo básico como a alavanca que lhe dava o nome de “bandido de um braço só” ainda estava presente na maioria deles.